জুনে শুরু হবে কাতার বিশ্বকাপের এশিয়ান অঞ্চলের প্রাক-বাছাই, ২০২৩ এশিয়ান কাপের বাছাইও। তবে এশিয়ার ৪৬টি দেশের মধ্যে র‌্যাঙ্কিংয়ে ৩৪-এর মধ্যে থাকলে বাছাই পর্ব খেলতে পারত লাল-সবুজ দল। র‌্যাঙ্কিংয়ে ৪১তম হওয়ায় খেলতে হচ্ছে প্রাক-বাছাই; যেখানে বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ লাওস। ৬ ও ১১ জুন ম্যাচ দুটি হবে যথাক্রমে ভিয়েনতিয়েন ও বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে। আপাতত লাওস ম্যাচ নিয়ে ভাবনা বেশি জামাল ভূইয়ার। জিতলে ‘বাছাই পর্বের পরবর্তী রাউন্ডে উঠে আরও বেশি ম্যাচ খেলার সুযোগ পাওয়া যাবে’, ফিফা ডটকমকে জানান লাল-সবুজ অধিনায়ক। লাওসকে হারানো ‘সম্ভব’ মনে করছেন জামাল। তাদের অনুপ্রেরণা তো নিকটাতীত; গত অক্টোবরে সিলেটে বঙ্গবন্ধু গোল্ডকাপে ১-০ গোলে জিতেছিল বাংলাদেশ; গত বছর ২৭ মার্চ ভিয়েনতিয়েনে প্রীতি ম্যাচে ০-২ গোলে পিছিয়ে পড়েও শেষ দিকে ১২ মিনিটের ঝড়ে ২-২ ব্যবধানে ড্র করে জামালরা।

ভুটান বিপর্যয় তাড়িয়ে ঘুরে দাঁড়াচ্ছে দেশের ফুটবল, আশার আলো দেখা যাচ্ছেও। গত বছর জাকার্তা এশিয়ান গেমসে অলিম্পিক দল শক্তিশালী কাতারকে ১-০ গোলে হারানোর পাশাপাশি থাইল্যান্ডের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করেছিল বাংলাদেশ। প্রথমবারের মতো উঠেছিল এশিয়াডের দ্বিতীয় পর্বে। মাত্র কয়েকদিন আগে কম্বোডিয়ায় গিয়ে তাদের হারিয়ে এসেছে জাতীয় দল। প্রিমিয়ার লিগও ধীরে ধীরে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হয়ে উঠছে, দর্শক বাড়ায় দেশের ফুটবলের সুদিন দেখছেন জামাল, বিশ্বফুটবল সর্বোচ্চ সংস্থার ওয়েবসাইট ফিফা ডটকমের সঙ্গে আলাপচারিতায় বাংলাদেশ অধিনায়ক তাই জনপ্রিয়তা বিচারে ফুটবলকে এগিয়ে রাখলেন ক্রিকেটের চেয়ে!
বাংলাদেশের ফুটবল নিয়ে যথেষ্ট আশাবাদী ডেনমার্কপ্রবাসী জামাল, ‘বাংলাদেশে ফুটবল ভালোই চলছে। অনেক প্রতিষ্ঠান ক্লাবগুলোর পৃষ্ঠপোষকতা করতে এগিয়ে আসছে। প্রিমিয়ার লিগ জমজমাট হচ্ছে, কারণ শিরোপার জন্য বেশকিছু দল লড়াই করে। ক্রিকেট ঢাকায় হয়তো ১ নম্বর খেলা, কিন্তু ঢাকার বাইরে ফুটবলই ১ নম্বর।’ গ্রাম বা মফস্বল শহরে আঞ্চলিক ফুটবল টুর্নামেন্টে এখনও প্রচুর দর্শক হয়। ফুটবলের দর্শক যে কমেনি, অন্তত গ্রামের আঞ্চলিক টুর্নামেন্ট দেখলে কথাটা বলাই যায়। দেশের ফুটবলে সাম্প্রতিক উন্নতিতে কোচ জেমি ডের অবদানকে বড় করে দেখছেন ইউরোপে সোনালি ভবিষ্যৎ ফেলে নারীর টানে ফেরা এ ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার, ‘আমি মনে করি, কয়েক বছরে জেমি ডেই বাংলাদেশের সেরা কোচ, সে দায়িত্ব নেওয়ার পর অনেক পরিবর্তন এসেছে। দল হিসেবে আমরা ফিটনেস, কৌশল ও মানসিকভাবে অনেক উন্নতি করেছি।’